Wat u moet weten alvorens een API-verbinding met uw partner op te bouwen
Tenzij u aan het slapen was tijdens Web 2.0, heeft u waarschijnlijk al gehoord van Application Programming Interface, beter gekend onder de afkorting API. Deze populaire programmeertool, die door softwareontwikkelaars wordt gebruikt om gegevens uit te wisselen of om een reeks programmaroutines uit te voeren, vindt ook ingang in industriesectoren buiten de techniek – in dusdanige mate dat Forbes 2017 uitriep tot het “jaar van de API.”
SAMENVATTING
API = Application Protocol Interface. Met een web-API kunnen gegevens worden uitgewisseld tussen een server of database en een applicatie (voor een specifieke service).
API-toepassingen kennen een explosieve groei! Wees niet verbaasd wanneer partners eisen dat u verbinding maakt met hun API. Als een partner zegt dat u een API-client moet opbouwen, stelt u zich dan de volgende vragen:
- Zullen andere partners in de toekomst hetzelfde doen? en
- Is mijn software uitgerust om verbinding te maken? (Ja, dan nee = Zoek een oplossing van derden.)
We geven een korte lijst met oplossingen. Spoiler: Wij staan op de lijst!
En dat hoeft niet te verwonderen, want het gebruik van de moderne web API is geëxplodeerd sinds die rond de eeuwwisseling voor het eerst op het toneel verscheen. Vandaag heeft Programmable Web meer dan 17.400 API’s in zijn directory, een stijging van niet minder dan 69% sinds 2013. (Hoewel gedateerd, kunt u de groeicurve hier raadplegen.)
Gezien het momentum ervan, is de vraag niet of u zich aan deze technologie zal moeten aanpassen, maar of u klaar bent wanneer u zich zal moeten aanpassen?
Hoe werken API’s?
Om uit te leggen wat een web API doet, geef ik hierna een parafrasering van een artikel van Sprout Social: een API is een interface waarmee programmeurs computercode kunnen schrijven die een app (zoals tools, games, sociale netwerken, enz.) toelaat te communiceren, gegevens uit te wisselen. Een API is een interface voor apps.
Deze API’s maken het bouwen van complexe software gemakkelijker. In plaats van het wiel opnieuw uit te vinden, kunnen programmeurs API’s zoeken voor een microservice die voldoet aan een specifieke toepassingsbehoefte. Een populaire API voor sociale media kan bijvoorbeeld de online-registratie voor een app vereenvoudigen. Het volstaat dan om aan te melden bij Facebook.
API’s fungeren ook op andere ogenblikken als gegevensverbinding om applicaties te vullen met informatie, die vervolgens kan worden gefilterd of gemanipuleerd wanneer ze aan gebruikers wordt aangeboden. Een van mijn favoriete voorbeelden van een API in actie, is de functie voor openbaar vervoer in Google Maps die ik bijna dagelijks gebruik. Wanneer ik de datum, het tijdstip en de reiscoördinaten ingeef, raadpleegt Google Maps onmiddellijk een databank en ontvangt de informatie die ik in de applicatie heb aangevraagd via de API van de vervoersmaatschappij. Omdat buslijnen in realtime worden bewaakt, kan ik de app vernieuwen om na te gaan of mijn bus achterligt op het schema (Ik vind het heel vervelend om chagrijnig thuis te komen omdat ik mijn verplaatsing van het werk naar huis verkeerd heb ingeschat.).
Web API’s bestaan in twee vormen: Simple Object Access Protocol (SOAP) of recenter Representational State Transfer (REST). Deze laatste is een flexibele, lichtere architecturale stijl die niet alleen vertrouwt op XML om API-gebaseerde taken uit te voeren. (Voor technisch geïnteresseerden geeft deze Smart Bear-post een diepgaand inzicht in de verschillen tussen beide varianten.).
Gegevensintegratie met API
API’s zijn geëvolueerd van dienstverlenende apps op uw telefoon naar het vervangen (of dreigen te verdringen) van oudere communicatietechnologieën zoals elektronische data-uitwisseling (EDI) in een aantal industriesectoren. Dienstverleners voor de transport- en verzendingsnijverheid hebben het afwisselend over de duidelijke superioriteit van API (migreer nu!) of de voordelen van EDI-technologie (nog niet!). Andere industriegroepen zoals de technologie-industrie ten dienste van de financiële sector, of FinTech, proberen API-standaards in de industrie te creëren om de troeven van API’s te gebruiken en tegelijk de bijhorende ontwikkelingskosten te verminderen.
En daarin zit de moeilijkheid.
Zelfs met de goed gedocumenteerde voordelen van deze nieuwe technologie is waarschijnlijk het grootste nadeel van API’s de afwezigheid van normen die een universeel formaat opleggen. Met andere woorden: een API kan oneindig worden aangepast aan de vereisten van het bedrijf waarvoor hij werd geproduceerd. De ene API is de andere niet. Een bedrijf kan duizenden dollar uitgeven om één specifieke client API te bouwen, maar deze investering kan niet worden gebruikt voor een andere partner. De API-technologie creëert niet noodzakelijk meer efficiëntie in de waardeketting (of in de industrie zelf), maar verschuift de last van gegevensintegratie naar externe partijen.
Gezien de moeilijkheden die een bedrijf dat overstapt naar een eigen systeem voor gegevensintegratie bij zijn leveranciers kan veroorzaken, waarom doen ze dit dan?
Gewoon: omdat het mogelijk is.
De operationele efficiëntie die een organisatie voor zichzelf creëert door een eigen API op te leggen, kan groter zijn dan het verlies van leveranciers die zich niet kunnen aanpassen. Als een E-Commerce-bedrijf Peeters Transportbedrijf dumpt vanwege lastige vereisten voor gegevensintegratie, is dit iets heel anders dan wanneer Amazon zegt dat de enige manier om de ontvangst van aankoopbonnen te automatiseren, via zijn MWS API loopt.
Hoe dient u uw API-client op te bouwen?
Wanneer er voldoende reden is om een verbinding via een API tot stand te brengen, wordt in de volgende stap bepaalt of u interne resources voor IT-ontwikkeling gaat gebruiken (als u die heeft) dan wel of u een licentie aankoopt voor een externe tool, zoals een integration platform as a service (iPaaS), om aan uw behoeften te voldoen.
Hierna enkele overwegingen voor uw beslissing:
- Uniek of voorloper? API-clients bestaan in diverse complexiteit, van het uitvoeren van een enkele microservice tot meerdere processen. De mate van complexiteit van de API heeft een impact op de tijd en de kosten voor ontwikkeling. Maar misschien net zo belangrijk als het bepalen van de specificaties is bepalen of u meer API-clients nodig heeft om in de toekomst met andere partners te integreren. Tools van derden kunnen beter geschikt zijn om dezelfde processen met verschillende partners uit te voeren. En naast het ontwijken van ontwikkelingskosten kunt u uw IT-team ook ontlasten van een steeds langere lijst met onderhoudsverantwoordelijkheden.
- Is uw software uitgerust? Als u een applicatie zoals ERP-software (Enterprise Resource) wilt gebruiken om API-oproepen te verzenden/ontvangen, dient u de kleine lettertjes te controleren (en waarschijnlijk ook in vraag te stellen). Uw favoriete applicatie is misschien wel dynamisch in zijn eigen omgeving, maar wees niet verbaasd als ze het toch niet zo goed doet in het samenspel met anderen. Controleer meer bepaald of ze de API van uw partner ondersteunt. Als dit niet het geval is, dient u mogelijk gebruik te maken van middleware, zoals een iPaaS, om de puntjes op de i te zetten.
Als u dus besluit om voor een externe oplossing te gaan, vindt u hierna enkele bedrijven die u aan uw shortlist kunt toevoegen:
- Babelway – Specialiseert zich in B2B-integratie en vergemakkelijkt de ondersteuning voor bedrijven die API-verbindingen met meerdere partners nodig hebben. Omdat niet elke API-verbinding zomaar beschikbaar is, kan het ervaren (en alerte) ontwikkelingsteam van Babelway u helpen bij de keuze van beschikbare of het bouwen van nieuwe connectoren.
- Boomi – Ondersteunt integratie in realtime en schaalt op elastische wijze met het oog op grote volumes in mobiele omgevingen, batch-omgevingen (ETL) en EDI-omgevingen.
- Jitterbit – Ontworpen voor de meest complexe integratie-uitdagingen tussen “legacy”-, enterprise – en “on-demand”-toepassingen.
- Mulesoft – Maakt gebruik van API-gestuurde connectiviteit om een applicatienetwerk te creëren van apps, gegevens en devices, zowel ter plaatse geïnstalleerd als in de cloud.
- Snaplogic – Zorgt ervoor dat IT-organisaties van ondernemingen en bedrijfslijnen sneller verbinding kunnen maken en de toepassing van cloud-apps versnellen.
Gegevensintegratie met behulp van API-technologie hoeft niet schrikwekkend te zijn. Wanneer de tijd gekomen is om een API-verbinding op te zetten (en die tijd komt er zeker!), bent u klaar om toekomstige noden en de mogelijkheden voor software-integratie te evalueren.